<조화로운 삶> 지은이/헬렌 니어링,           스코트 니어링 옮긴이/류 시화 펴낸곳/보리 값/7,500원·221쪽

먼저 숨은 베스트 셀러 한 권을 소개해야겠다. 우리 사회가 파탄의 길목으로 접어들던 천구백구십칠년 가을 <아름다운 삶, 사랑 그리고 마무리>라는 책이 번역 출간되었고, 지금까지 꾸준히 쇄를 거듭하며 오만 명 넘는 독자들의 손에 들어갔다. 불황을 타지 않는 독립된 가정 경제를 꾸리고, 경쟁과 과로에서 벗어나 여가와 휴식을 즐기고, 신선하고 독성이 없는 자연 식품을 먹으며 건강하게 오래 살고, 사회적으로 가치 있는 일에 힘을 쏟는 온전한 삶이 실제로 가능하다는 것을 보여준 니어링 부부가 책의 주인공이다.

그이들은 대도시 뉴욕에서 버몬트 산골짝으로 삶의 터전을 옮김으로써 "도시에 살았다면 먹고 살기 위해 괴로운 노동을 하며 다 써버렸을 시간과 힘을" 책읽기나 글쓰기, 대화 그리고 "흙을 밟는다거나 나무 아래서 서성거리는 일"에 돌릴 수 있었다. 아내 헬렌 니어링이 쓴 <아름다운 삶, 사랑 그리고 마무리>는 자본주의 문명의 톱니바퀴로 마모되어가기를 거부하고 자연과 사람이 조화롭게 공존하는 대안의 삶을 실천한 자신들의 삶과 사상, 그리고 만 백 세가 된 지 세 주일 뒤에 스스로 음식을 끊음으로써 평화로운 가운데 위엄을 지키며 눈을 감은 남편의 마지막을 격조있게 그려낸 책이다.

아름다운 삶의 모범

많은 이들에게 참으로 충만한 삶이 어떤 것인지를 보여준 이 책의 감동은 이번에 번역된 <조화로운 삶>에서 좀더 생생하고 구체적인 모습으로 다가온다. 니어링 부부가 버몬트 골짜기에서 생활한 스무 해를 기록한 이 책은 한적한 시골로 내려가 소박하면서도 넉넉하게 살기를 꿈꾸는 이들에게 좋은 길잡이 노릇도 한다. 지은이들도 답답한 도시 생활과 결별하기를 바라면서도 수많은 의문과 두려움 때문에 망설이고 있는 이들을 위해 이 책을 썼다고 말한다. 그이들은 자신 있게 조언한다. 나이가 스무살에서 쉰 살 사이이고, 건강과 지혜와 돈을 아주 조금밖에 못 가진 부부라 해도 누구든 충분히 시골 생활에 적응할 수 있다고. 얼마든지 필요한 기술을 배워 나갈 수 있으며, 자기 앞에 닥쳐오는 어려움을 헤쳐 나갈 수 있다고.

저술과 강연 들 하여 왕성한 활동을 펴던 경제학자 스코트 니어링은 어린이 착취와 제국주의 전쟁에 반대하는 진보적 신념을 굽히지 않은 죄로 대학에서 쫓겨나고 책을 내거나 잡지에 글을 쓰는 길이 온통 막혀버리는 쓰라린 대가를 치른다. 사회에서 버림받은 그이에게는 아내와 아이들마저 등을 돌리는 최악의 상황이 기다리고 있었다. 완전히 혼자가 되어 맨 밑바닥으로 팽개쳐졌을 때 그이의 삶으로 헬렌이 들어왔다. 스코트가 마흔다섯 살, 헬렌은 스물네 살이었다. 한때 크리슈나무르티의 연인이기도 했던 헬렌은 자유 분방하고 예술적인 취향을 가진 부르주아 집안의 딸이었다.

대공황이 최악으로 치닫던 천구백삼십이년에 니어링 부부는 불황과 실업의 늪에 빠져 버린 도시의 삶과 결별했다. 미국 북동부의 버몬트 주 골짜기에 둥지를 튼 그이들은 인간의 탐욕으로 움직여가는 서양 문명을 대체할 "조화로운 삶"의 원칙을 세운다. 먹고 사는 데 필요한 것을 절반쯤은 자급 자족한다. 스스로 집을 짓고 땅을 일구어 양식을 장만한다. 돈을 모으지 않는다. 따라서 한 해를 살기에 충분할 만큼 노동을 하고 양식을 모았다면 더 이상 돈 버는 일을 하지 않는다. 절대로 돈을 빌리지 않는다. 이웃들과 힘을 합쳐 일을 하고 수확한 채소나 곡식이 남는다면 다른 이들에게 나누어준다. 집짐승을 기르지 않고 육식을 하지 않는다……. 책 속에는 이 같은 원칙을 빈틈없이 실천하며 살아간 니어링 부부의 스무 해가 자세히 기록되어 있다. 문명에 저항하고 자연에는 순응하며 조화롭게 살아간 그이들의 생애는 수많은 이들에게 아름다운 삶의 모범이 되었고, 이십일 세기 인류 문화의 새로운 좌표를 모색하는 이들에게 소중한 영감을 주고 있다.

한 구절, 한 구절 음미하며 읽다보면 그이들의 깊은 사상과 세상에 대한 사랑이 행간마다 향기롭게 배어 나온다. 마치 고승들의 언행을 접할 때처럼 머리가 맑아지고, 옷깃을 여미게 하는 경건함마저 느껴진다. 그러나 세속에 물든 우리 같은 사람들이 니어링 부부의 삶을 본받는 것은 결코 쉬운 일이 아닐 것이다. 그이들도 이 점을 인정하며 "개인의 건강과 행복이라는 잣대로 본다면 우리 계획은 확실히 성공이었다. 그러나 사회로 보자면 공동체를 만들려는 우리의 실험은 실패했다"고 아쉬워하고 있다.

숲 속 농장을 방문한 수많은 사람 열 가운데 아홉은 이렇게 말하거나 마음에 새기고 떠났다. "받아들일 수만 있다면 이것은 좋은 생활 방식이다. 이런 삶의 방식은 그이들에게는 훌륭한 것으로 보인다. 하지만 내가 그 생활을 참고 견뎌야 하는 일은 없었으면 좋겠다." 우리들의 마음도 비슷할 터이다. 그러나 두고두고 읽어도 물리지 않을 이 훌륭한 책은 지은이의 정신 세계를 흉내내기조차 어려운 보통 사람들에게도 풍성한 양식을 나누어준다.

양식 하나. 쉰 해 동안 지속되고 깊어진 부부 사랑. 논리적이고 빈틈없으며 잘 연마된 정신을 가진 스코트와 상상력이 풍부하고 약간 즉흥적인 헬렌은 서로 정반대인 성격으로 상대방의 부족함을 채워주는 완벽한 조화를 이루었다. 그 비결은 물론 서로에 대한 깊은 신뢰와 존경에 있었지만, 상대방을 바꾸려고 들기보다는 있는 그대로의 모습을 인정하고 사랑한 너그러움이 없었다면 그 같은 일은 가능하지 않았을 것이다.

스코트는 더 박식하고 연장자였지만 지배하려고 하지 않았다. 그이들은 서로에게 무언가를 가져다주었다. 다양한 흥밋거리를 서로 나누었고, 따로 떨어져 있던 관심사들을 공통의 관심사로 만들었다. 끊임없는 대화와 동료애가 서로의 개성을 깊이 이해하게 했고, 두사람은 나란히 따뜻하고 충족된 삶 속으로 성장해갔다. 생텍쥐페리가 말한 그대로였다. "사랑은 서로를 마주보는 데 있는 게 아니라 같이 한 방향을 쳐다보는 데 있다" 지배와 종속, 돈과 섹스로 결합된 부부 관계는 날이 갈수록 황폐해지지만 깊고 정서적인 유대와 공감으로 결합된 부부는 점점 더 유쾌한 친구가 되는 법이다.

양식 둘. 제대로 먹는 것이 가장 훌륭한 치료이다. 두 사람 모두 지극히 검소한 생활을 하며 의사와 약을 멀리했는데도 건강한 노년을 보냈고 드물게 오래 살았다. 그이들은 책에서 "무엇을 먹을 것인가"에 많은 지면을 쓰고 있는데, 무엇보다 건강한 음식을 섭취해서 균형 잡힌 영양 상태를 지키는 것이 건강하게 오래 사는 방법이라고 말한다. "건강한 땅에서 자란 것이어야 좋은 곡식이며, 아울러 이것을 밭에서 곧바로 가져와 싱싱한 채로 가공하지 않고 그대로 먹어야 한다."

그이들은 특히 식품 산업의 심각한 유해성을 고발하고 경고한다. 식품을 생산, 가공, 보존, 포장하는 과정에서 숱한 화학 약품과 독성 물질이 들어가기 때문에 사람들이 쉽게 질병에 걸리고 또 그 병을 치료하기 위해 습관성 약물에 빠져드는 악순환을 불러와 우리 몸을 망가뜨리고 있다는 것이다. 지은이들은 물론 곡식과 채소, 과일들을 손수 가꾸어 먹는 것을 이 문제의 해결책으로 내놓고 자신들의 경험을 꼼꼼히 적어놓았다.

그러나 그것 또한 소수 사람들이 선택할 수 있는 길일 뿐, 여전히 식품 산업의 힘없는 희생자로 남을 많은 이들을 향해 노부부는 말한다. 한 사람이나 한 집안부터 이런 사정을 깨닫고 고쳐 나가려는 작은 실천을 계속하고, 더 많은 돈을 벌기 위해 우리들 생명을 위협하는 자들에 대항하여 힘껏 말하고 행동하라고.

니어링 부부가 이 책을 쓴 지 마흔여섯 해가 지난 지금, 우리의 생존 환경은 더욱 나빠졌다. 지구 구석구석에서 자연 재해와 환경 사고가 끊이질 않고, 종족 보존마저 위협하는 환경 호르몬에 맨몸으로 노출되어 있지 않은가. 그런데도 왜 이토록 우리 생명과 건강을 지키는 일에 무관심하고 무력한 것일까? 담배의 해독을 잘 알면서도 끊기를 주저하고, 전자파가 뇌에 미치는 결과를 알면서도 휴대전화를 끼고 살며, 유전자조작곡물이 들어 있는 기름이나 음료수를 먹으면서도 아무런 항의도 하지 않는다. 왜 열심히 알려고도 하지 않고, 아는 만큼 말하고 행동하지 않는 것일까?

<샘이깊은물> 2000. 6 　

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